技工教育应该做什么，在现代职业技术教育的体系之中，如何发挥作用，是由技工教育“是什么”所决定的。

毋容置疑，技工教育是我国职业技术教育体系的重要组成部分。但从历史和现实情况看，技工学校与其他职业学校却不尽相同。目前学术界普遍认为，我国的技工教育发轫于19世纪中叶洋务运动时期，以福建船政学堂的艺圃为代表。在技工教育的DNA中，有这么几条值得注意。一是国家需求本位；二是企业主导；三是定位明确，具有较强的针对性和适应性；四是与生产相结合，具有“生利”功能。而兴起于1917年前后的职业教育，以中华职教社和中华职业学校为代表，重视个体本位，学校主导，强调培养青年人就业谋生本领，从立足点和培养模式上与技工教育并不相同。几乎在职业学校产生的同时，名之为“技工学校”的办学实体也已经存在，承接艺圃及实业教育的传统，由企业主办，专门培养技工。1937年，全面抗战爆发后，国民政府制定了技工培养计划，并没有委托职业学校承担此项任务，而是由兵工署所辖企业举办技工学校负责培养，史料记载，此时技工学校有38所之多。

新中国成立后，职业教育的称谓被取消，由技术教育取而代之。虽然有意识形态因素和苏联经验的影响，但最重要就是技术教育定位于为国家经济建设服务，培养技术技能人才，更加适应新中国建立初期社会主义建设的要求。技术教育有几种形态，技工学校是其重要力量。此时期的技工教育继承和发展了历史的传统，特色更加鲜明。一是国家需求本位。1954年的《技工学校暂行办法》明确“技工学校是为保证国家经济建设需要而设立”。二是企业行业主导，依托产业、企业办学。80%以上的技校都是依托产业部门办学，形成“厂校一体”的办学体制。“一五”期间国家156个大项目，几乎都建有技工学校，直接为项目培养技术工人。三是强调人才培养的专业化和适应性。四是工学一体、产训结合的培养方法。当年的“实习”不同于今天的“实训”，而称作“生产实习”，要求与生产劳动相结合。改革开放之后，技工教育依然延续了这些传统特色。新时代，技工教育的特色得到发扬光大，在技术工人、技能人才培养方面的作用和贡献更加突出。